商鞅在秦國變法，促進經(jīng)濟、軍事發(fā)展，使地處西陲的秦快速崛起。但是法家認為學識才智是貧弱敗亂的根源，主張治國理政應推行愚民政策。商鞅說“民不貴學則愚，愚則無外交，無外交則勉農而不偷”；韓非說“事智者眾則法敗，用力者寡則國貧，此世所以亂也。故明主之國，無書簡之文，以法為教，無先王之語，以吏為師”。因此建立和整頓社會秩序，必須“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”“尊主卑臣”“分職不得相逾越”，用嚴刑峻法保證治國策略的貫徹以及社會機制的運行。
秦王掃六合，一統(tǒng)華夏，始皇帝嬴政以法家學說稱霸天下，將法家之術推向極端后，卻顯現(xiàn)出法家“刑治”的缺陷。
赭衣塞路，囹圄成市
秦始皇推行法家的重刑思想，制定嚴刑酷法。秦代的刑罰非常殘酷，先后幾次“定刑名”，一次比一次嚴苛。根據(jù)古書和《秦簡》記載，罪名近200種之多。其中有侵犯皇帝人身和尊嚴罪，誹謗與妖言罪，叛亂罪，以古非今與挾書罪，妄言與非所宜言罪，違反王令罪，降敵、譽敵罪，私藏和偶語詩書罪，瀆職罪，盜竊罪，殺人罪，斗毆、傷害罪，逃亡罪，詐偽罪，不孝罪，乏徭罪，奸情罪等。
秦代立法的主要目的和內容之一，就是維護皇帝的身體、權威和尊嚴。在這方面稍有觸犯便處以極刑。公元前211年(始皇三十六年)，天上掉下一塊隕石，有人在上面刻了“始皇帝死而地分”幾個字。案發(fā)后，秦始皇派官吏追查，結果沒有查出作案的人，竟下令把住在隕石旁邊的居民都殺光。又有一次，秦始皇去梁山行宮，從山上望見丞相的車騎眾多，排場得很，心中不快。隨行的太監(jiān)把此事告訴丞相，丞相很快減少了車騎。秦始皇知道后大怒，把隨行的人全殺了。
從秦代的刑罰體系看，其手段非常殘酷，死刑種類多，濫用肉刑，不把斷足割鼻子當一回事?！尔}鐵論》中記載：“秦時犯人割下來的鼻子堆成堆，砍下來的腳裝滿了車。”《史記》等書中說：“秦始皇時，處宮刑的人多達70多萬。”秦代還廣泛采用株連，族刑成為法定刑罰制度。一人犯罪，同居的父母、兄弟、妻子都要受罰，甚至同村人都要受株連。嚴刑酷法的結果，使全國到處都是罪犯。漢代人描述當時情景時說：“赭衣塞路，囹圄成市。”(《漢書·刑法志》)也就是說，道路上充塞穿紅色囚服的犯人，監(jiān)獄遍布全國，關起來的犯人多得像鬧市一樣擁擠。
《挾書律》與“焚書坑儒”
秦始皇為鞏固統(tǒng)一的成果，針對儒生攻擊中央集權國家制度，頒布了《焚書令》《挾書律》。這些法律規(guī)定，只要以過去的事例，或各家學說議論現(xiàn)時政策、制度，便構成以古非今罪；凡有私藏詩書，以古非今者，滅族，即處族刑。官吏知而不告發(fā)者，與之同罪。偶語詩書者，處棄市之刑。這些法律頒布的同時發(fā)生了“焚書坑儒”事件。
公元前212年，秦始皇在咸陽宮置酒歡宴群臣。仆射周青臣祝酒，頌揚秦始皇平定天下，把分裂的諸侯國改為郡縣制是自古以來誰都不及的威德。博士淳于越發(fā)表反對意見，說從來沒有聽說過不按舊傳統(tǒng)習慣辦事的人能長久統(tǒng)治下去的。丞相李斯認為，法隨時勢變，古制不能適用今天，并指出這種以古非今的言論，惑亂民心，不利于政令的貫徹執(zhí)行，應該嚴加禁止。因此，他向秦始皇提出三條建議：一是除了秦國史書、博士官藏書以及醫(yī)藥、卜巫等書外，其他民間所藏詩書、百家語和史書，一律限30日內交官府焚毀，逾期不交者處黥刑和城旦刑。二是有敢偶語詩書者處死刑，棄市；以古非今者處族刑。三是嚴禁私學，愿學法令者，“以吏為師”。李斯的建議正合秦始皇維護其專制統(tǒng)治的需要，所以他當即下令全國執(zhí)行。這就是歷史上的《挾書律》和“焚書事件”。
第二年即公元前211年，平日得到秦始皇信任的方士盧生和侯生背后“譏議”秦始皇，說他“剛戾自用”“貪于權勢”“以刑殺為威”。他們害怕被追究，棄官逃走。秦始皇下令追查，并對在咸陽的方士儒生進行審問。方士儒生們互相告發(fā)，最后秦始皇親自為其中460余人定了死罪，在咸陽城郊活埋了。這就是歷史上的“坑儒”事件。
“焚書坑儒”事件是秦始皇在思想領域內推行封建專制主義的產(chǎn)物，典型的“愚民政策”。這種做法開創(chuàng)了我國文化專制的先例，對中國封建文化的發(fā)展產(chǎn)生了不利影響。同時，這是為了維護專制皇權，定“法治”思想于一尊而發(fā)生的。
“上農除末，黔首是富”
秦代奉行法家的力主耕戰(zhàn)政策，實行“上農除末”的經(jīng)濟方針。“上農”，是崇尚、獎勵農業(yè)，以農為本。“除末”，是取消、削弱工商業(yè)，以工商業(yè)為“末作”“末業(yè)”。公元前221年，即秦始皇統(tǒng)一中國的當年，頒布了“更名民曰黔首”的法令，使大部分奴隸變成了農民，進一步肯定了生產(chǎn)關系和階級關系的重大改變，引起“天下大脯”的歡騰場面。秦始皇在《瑯琊臺刻石》中說：“皇帝之初，勤勞本事。上農除末，黔首是富。”黔首，是當時統(tǒng)治者對老百姓的稱謂。
秦始皇于公元前216年頒布了“令黔首自實田”的法令，他要求全國有田的人自報占有田地的實際畝數(shù)。通過這個清查土地的法令，核實田畝，以便按田畝征稅?！肚睾啞分械摹短锫伞芬?guī)定，田租按占有的土地多少征收，不論墾植與否，每頃田交飼草“三石”、禾桿“二石”。既然飼草和禾桿都按田畝數(shù)征收，以谷物為主的賦稅也是這樣。“令黔首自實田”是對地主階級有利的法令，實際上在全國范圍內從法律上承認了封建土地私有制。只要繳納賦稅，就可以不受限制地占有土地。法律上鼓勵土地兼并的結果，出現(xiàn)了《漢書·食貨志》中所說的“富者田連阡陌，貧者無立錐之地”的景象。秦律保護土地私有權，凡是偷偷地移動田界的標志，被視為犯罪行為，要科以“贖耐”，即四年徒刑。
秦朝統(tǒng)治者把工商業(yè)與農業(yè)對立起來，實行抑制工商業(yè)的政策。新興地主階級政治家、思想家認為，“工商眾則國貧”(《荀子·富國》)。工商是動亂的根源，必須壓制、限制工商業(yè)。早在商鞅變法時，就把抑商作為一項重要內容。秦始皇繼續(xù)推行這一政策。在政治上，商人不得享受完全的人身權利，不許做官，常被剝奪人身自由，隨意征發(fā)去戍邊罰做苦役。秦始皇把大商人遷離本地，使他們失去根基。例如，從事冶鐵的大商人孔氏和卓氏分別被遷到南陽和蜀地。在經(jīng)濟上，秦律限制商業(yè)的發(fā)展，鹽鐵生產(chǎn)由官府經(jīng)營，禁止商人從事糧食買賣，堵塞其生財之道；規(guī)定商賈、開旅店的人，不準立戶，不得占有田地，子弟不準做官，甚至將他們送去從軍。在封建社會，不準占有田地就等于失去基本財產(chǎn)的所有權。
嚴刑酷法下的強大軍力
秦代根據(jù)犯罪行為損害對象的不同，將軍事犯罪分為反叛通敵罪、作亂、不上宿罪、破壞作戰(zhàn)秩序罪、破壞軍用物資設備罪、違反兵役制度和軍功賞罰規(guī)定罪等，秦對軍事犯罪的懲治主要有死刑、肉刑、貲刑、勞役、遷徙、撤職等刑罰。
秦自商鞅變法以來厲行農戰(zhàn)政策，史書上說當時的秦國是一個摒棄禮義，靠獻上敵方首級立功的國家。譙周在《集解》中解釋說：秦國采納商鞅的建議，將爵位制定為二十個等級，按照軍士在戰(zhàn)斗中斬獲敵人的頭顱多少授爵，因此，秦軍每次戰(zhàn)斗獲勝后，便將占領地的百姓不分男女老幼，統(tǒng)統(tǒng)殺死。因殺人有功而受賞的數(shù)以萬計。
軍功是軍人升遷的基本途徑，所以秦在軍功登記方面有嚴格規(guī)定，在戰(zhàn)爭結束后，要把戰(zhàn)士斬獲敵軍首級的數(shù)目公布出來，沒有疑問再行賜爵，如果賜爵有錯誤，就要撤去該縣四個尉的職務。秦簡《封診式》記載了兩個士兵爭奪首級的案件，足以說明秦代軍人為了獲得軍功不擇手段，甚至不惜以戰(zhàn)友的首級冒充敵軍首級領賞。但如果謊稱戰(zhàn)死，騙取朝廷賞賜，被發(fā)覺后不但要收回給予后代的爵位，本人還要被罰作隸臣。
在秦代對軍事犯罪者的懲治中，死刑是最常見的，而且執(zhí)行方式各異，有斬、戮尸、誅死等，罪大惡極者要被梟首、車裂、滅族。即使罪犯逃亡他國，秦政府也會不遺余力地重金購求，堅決懲處。如秦將樊於期逃亡燕國，“秦王購之金千斤，邑萬家”，最后由荊軻把樊於期的首級送回了秦廷，演繹一幕荊軻刺秦王的大劇。
軍事后勤供應是制約戰(zhàn)爭勝敗的重要因素，秦與關東六國之間的戰(zhàn)爭曠日持久，在軍糧的儲存、運輸和領用，武器的制造和管理，馬匹的選送等方面都有嚴格規(guī)定，對違反規(guī)定者給予嚴厲懲罰，以確保軍隊的后勤供應。這是秦軍一直保持軍事優(yōu)勢并最終統(tǒng)一天下的原因。
秦史稱秦法綿密，秦代的法規(guī)規(guī)定十分細致，試圖以精細的條例法規(guī)規(guī)范平民百姓的日常行為。但中國地域廣闊，風俗差異極大，秦法在秦為諸侯國時作用明顯，后來建立大一統(tǒng)政權，這種缺乏彈性的綿密規(guī)定就與各地的生產(chǎn)生活實踐產(chǎn)生了格格不入的沖突。而一旦沖突產(chǎn)生，法家的“刑治”又以毫無彈性的酷刑峻法刑殺鎮(zhèn)壓，終致“天下苦秦久矣”。“刑治”作為維護大一統(tǒng)中央集權統(tǒng)治的手段，卻導致秦二世而亡。
法家的“刑治”主張的局限性在于片面夸大法令控制與刑罰的作用，秦朝的覆滅是不言自明的例證。